早期的失真源于简单的电子管音箱功率放大管的失真。
50年代在美国逐渐的形成了一种音乐形式，速度激烈，音响巨大，他就是后来风靡全球的摇滚乐。摇滚乐的诞生与电子科技的发展有很大的关系，电吉他的发明使得吉他这种乐器能够发出比一般原声乐器更响的声音，而再此之前钢琴和伸缩喇叭在乐队中占有绝对的统治地位，这种新型的乐器正好可以满足摇滚乐对新奇，现代而又疯狂的音乐形式的渴望。从那时起电吉他就与摇滚乐牢牢的结合在了一起，可以这么说摇滚乐的演化之路与电吉他及相关设备有这极为密切的关系。
本篇文章就是想谈谈电吉他的另一部分电吉他功放。不管是谈电吉他还是功放我们都必须谈到一个人他就是Leo Fender，FENDER公司的创始人。此人十分了得，不论在乐器制作还是功放的制作上都非常精妙，由其亲手设计的STRATCASTER，TELECASTER等系列的电吉他外形现代感强烈，声音更是使人印象深刻，而功放的设计更是自成一家，是无数后起厂牌效仿的对象，就是著名的英国MARSHALL功放，也是其60年代设计理念的继承。

50年代FENDER出品的吉箱多为小功率的产品，因为大功率的功率放大电子管还未被普及，而且大型音乐演出的 机会也不多，6-15W的功率已经足够了，这时的摇滚吉他手还未真正 重视失真的音色，那时的吉他手大多使用干净或带有少许过载失真的音色，我们可以在Chuck Berry的名曲John B. Goode听到吉他声音很干净清脆。50年代末60年代初随着摇滚乐的发展很多年轻人加入到这个行列当中来，在使用吉箱的过程中越来越感到音量的不足，在不断的加大音量过程中发现了一种可以使音色更加动听的效果，这就是失真，这时的吉箱仅有一个前置放大级是由一个高增益的电子三级管12AX7（每只12AX7内封装有两个独立的电子三级管）或更高增益的5级高频放大管6SJ7组成的，功率放大级是由一只功率用束射四极管6V6GT组成纯A类电路形式产生6W的功率输出，或是由两只6V6GT构成纯A类或AB类推挽电路产生10到18W的功率输出。这时所产生的失真是大部份是由功率放大管过载产生的，过载使吉箱产生丰富的谐波失真，也就是泛音，同时给声音加入了一定的压缩的效果，我们称为功率管失真，这种失真给人很粗糙，颗粒很大的感觉，他构成了早期的主要失真音色。第一只具有真正失真音色的吉箱诞生在50年代末期，但是他并不是为吉他手设计的，他是FENDER设计的一只贝斯音箱，名叫BASSMAN，功率50W。吉他手发现这是个宝贝，他能产生更多更粗野的声音，他具有两个前置放大级，使用了特殊的音调控制电路，整个前置级能给功率管提供更多的推动力，另外前置第二级在第一级的推动下也会产生一定的“前置管失真”，这是一种相对更细腻更平滑的声音，但是现在的前置管失真成分在整个功放中的比重还很小，因为当音量开大时还没等前置产生失真时就已经使功率管削波了，而此时的音量也十分巨大，所以此只吉箱仍然是以功率管失真为主的。另外在这款吉箱中使用了更大功率的束射四极管6L6GC来产生50W的功率输出。

进入60年代摇滚乐得到蓬勃的发展，但此时的FENDER却放弃了BASSMAN的成功线路，Leo Fender并不喜欢高增益的设计，他想生产能够产生最为甜美的音色的功放，所以FENDER开始设计生产较低增益得功放，新型功放多为两个前置级，但是级间插入高损耗的音调电路，并为功放加入弹簧式混响器，这种线路只能产生少量的前置失真，功率失真也大打折扣，所以使用FENDER功放的吉他手大多数要使用信号提升类效果器来获得满意得失真音色。
60年代的英国也正在酝酿着一场革命，因为当时从美国进口FENDER牌吉箱很困难，另外两国的电源电压以不同，所有进口的吉箱都需修改，所以造就了世界上另一家非常著名的厂牌MARSHALL。最初MARSHALL沿用BASSMAN的线路，仅作了微小的元件值改动，使之更适用于吉他手，另外MARSHALL使用了在欧洲比较容易获得的EL34功率5极管做功率放大，他比6L6GC功率更大，同时更容易失真，音色也更细腻，从此产生了两种称号：“英国声”和“美国声”。MARSHALL的修改十分成功很多音乐家开始使用这个牌子的功放，如Eric Clapton当时就使用1962款的BLUESBREAKER功放，之后MARSHALL又使用这个线路生产了多款功放。虽然线路变化不大，但在在喇叭和音箱方面MARSHALL作了较大改动，FENDER的BASSMAN使用的是4个10寸的JENSON牌喇叭，音箱是背开的，电路和声箱是和并的。而MARSHALL开始使用新的设备形式，分体式，它的功放部分从声箱中分离出来，音箱也改为4个12寸的CELESTION牌喇叭，音箱是背后封闭的，可以两个音箱堆在一起，外观更加壮观，适于大的体育场演奏。由于在喇叭和箱体上的不同FENDER的声音比较松软，而MARSHALL的声音比较紧张，低音比较硬。此时很多著名吉他手开始使用MARSHALL的SUPER LEAD 100W分体式
功放，如Jimi Hendrix，The Who，整个60、70年代Marshall的绝大多数获得巨大成功的功放型号一直使用这个线路作为总框架，此外另一只英国牌子不可不提，他就是VOX，这个公司生产的VOX AC30是一只功率为30W的吉箱，它的前置级和FENDER的BASSMAN类似，但他使用四只小功率的功率五极管EL84做纯A类无负反馈的并联推挽电路以产生30W的功率输出，此外使用两只CELECTION牌的特制喇叭，每只喇叭的功率仅为15W这样在满功率输出得情况下喇叭的失真也为功放增添了色彩。AC30的音色以细腻甜美著称，是非常著名的英国声，有很多英国乐队使用，使得他们的音色与美国乐队有很大的不同，使用AC30的乐队有Beatles, U2, Foo Fighter 当然最著名的是皇后乐队的吉他手Brain May，特有的高频失真音色是其他功放无法比拟的。

这个时期的功放已经引入了少量的前置管失真，但最主要的还是功率管失真，这种音色更多得被人们称为过载。60年代摇滚乐的繁荣使这个时期的各厂牌设计的功放非常著名，并被定为纯正的摇滚之声，之后对吉他手音色的评价基本是针对这个声音为标准的。

70年代前置管失真登上历史舞台。

摇滚乐进入70年代之后，在经过短暂的休整之后，迎来了硬摇滚和金属音乐的春天，音乐家们迫切需要更大失真的声音，Fender此时正在进行公司的大变革，加上Fender对高增益功放不是很感兴趣，所以在摇滚界的地位正在逐渐的下降。而MARSHALL此时仍然热衷于经典的线路，并没有大幅度的改进他们的线路，所以此时的吉他手大多会使用OVERDRIVE类的效果器，用以提升信号，最大限度的激励两级前置管，带来的好处是发现了增加对前置管的激励，可以使失真的音色更加细腻，丰富。但是为了获得更高的前置管失真，必须提高信号强度造成功放音量过高，为了克服这一缺点，MARSHALL为功放增加了总音量控制，使得可以在小音量下获得较高的前置失真。之后FENDER也在它的功放中增加了MASTER控制。自此功率管失真已经让位于前置管失真，前置失真开始了它的发展之路。

80年代发挥到及至的前置管失真。
80年代随着金属音乐的发展，出现了更为极端的乐队，这些乐队中的吉他手需要更加失真的音色，而MESA BOOGIE正是一家70年代成立的吉他功放生产厂家，其设计就是以生产多前置级的高增益的吉他功放而闻名。著名的METALLICA乐队就是用这个厂牌的功放。它们的MARK系列使用Fender的前置线路，但为了获得更多得失真又增加两个前置级，使其具有三个前置级是当时非常激进的设计。另外Mesa Boogie在线路上也有所创新，他们很多的型号在前置级之后都另外加入5段图示均衡器，可对失真音色做最后的调整，使其非常适合重金属音乐。此外他们提高了功放的灵活性，他们的功放绝大多数都很复杂，其中的MARK IV是更是第一只具有三个独立通道的瑞士军刀级功放，面板上的控制钮非常之多，你可以控制使用各种类型的电子管，如6L6GC，EL34，控制前置电源电压的高低，控制功率管的偏置电压，甚至控制整流电路是使用晶体管还是电子管，而在此之前的吉它功放灵活性很差基本上一种功放就是一种功放的音色，而Mesa Boogie的功放则可以根据爱好搭配处各种不同的音色，由于MesaBoogie出自加州，人们一般将MesaBoogie功放的声音称为加州之音。
随着80年代重金属热潮的不断升温，促使生产厂家生产更加失真的功放，此时的一些美国小厂开始生产具有4个前置级的串联的功放，此时的功放已经成为了一个增益怪物，由于形式太过极端，还有制作工艺要求极为严格，否则无法去掉交流干扰和噪声，仅被某些小厂制造，使用的吉他手也多是速度、和死亡类金属，著名的品牌有SOLDANO。不过人们对前置失真的狂热追求并未停止，美国PEAVEY公司后来为Eddie Van Halen制造了具有5个增益级的5150签名系列功放。5150具有不可思仪的5个前置增益级，Eddie Van Halen给他的评价是“难以控制，几乎是在失控的边缘演奏”。此时前置管失真音色以经成为了经典的重金属音色，并被发挥到了极点，这就是前文所提到的美国声的另一个因素，此类功放的音色一般描述为高增益之音。
这时的MARSHALL也开始试图增加新的前置级进入到他们的经典线路里，他们当时推出的JCM800系列就有部分型号是具有三个前置增益级的100W分体式功放吉箱，一经推出即好评如潮，当时不少得重金属乐队都在使用这个系列的功放。此外，80年代的Marshall也在试图在电路形式上有所突破，他们在他们的JCM800系列的部分机型中使用晶体二极管作为硬削波的设备，电子三极管放大的信号直接通过晶体二极管削去信号的顶部。这种形式的功放受到了极大的争议，一种人认为这种改进是垃圾，而另一种人则认为这正是他们所需要的更极端的声音。1987年MARSHALL公司为了庆祝公司成立25周年，和创立人Marshall 50岁生日而推出的Marshall 2555 SL Jubilee，枪与玫瑰的主音吉他手Slash使用的就是这款，就其电路来说这款功放可谓十分特别，他具有两个增益级，两个通道节奏通道和失真通道，都使用了晶体二极管作为削波元件，带有效果输入输出插孔，十分特别的三段被动式音调电路意外的位于外加效果电路之后，功率放大部分带有一个半功率开关，特殊的电路带来的是特殊的声音，这也许是Slash为什么偏偏使用这个功放的原因吧！

90年代历史的轮回

随着90年代重金属的归于没落，前置失真开始遭到指责，人们开始回归60年代的复古音色的，FENDER生产了一系列60年代大量使用的型号的翻版之作。MARSHALL也重新发布了早期产品的复制型号。就连MesaBoogie还生产了数款小功率的中等增益的小功放呢。人们也不再热衷于大功率的功放，转而购买价格便宜而功率较小的吉箱，如FENDER的BLUE Jr. 和Pro Jr.两款15W的小功放就非常热销，他们的共有特点就是不在特意强调前置失真而加入了主要是功率管的失真，另外FENDER也不再固执的使用6V6GT，在Jr. 系列里使用EL84这支著名的功率管。
当然90年代还是有不少大受好评的高增益作品的，Marshall的JCM900系列就是其中之一，900系列的部分型号为纯电子管功放，使用四个增益级，提供令人惊骇的高增益音色，还有一部分使用晶体管和电子管混血电路，当然评论也是有褒有贬，吉他手好像永远都很在乎功放的血统是不是纯正，有些纯化论者甚至连整流部分都要使用电子管。
1993年MARSHALL推出了它的30周年纪念6100系列吉箱，这是一个具有3个独立通道的多音色功放，抛弃了晶体二极管的设计，其中清晰音通道使用的是经典的FENDER两前置级线路，失真通道使用的是自己的3个前置级的招牌线路，主音通道是4个前置级级联的高增益设计，此功放使用了不少新技术，包括Midi控制，阻尼控制，功率控制等等。
Fender公司在后来的设计中一直坚持清丽如水的声音政策，这使得它在与其他公司的竞争中渐渐的处在了后头，近年来公司开发了大量的晶体管功放，电子管的型号开始渐渐的少了，不过进入90年Fender还是开发了几个成功的电子管功放，为了迎合爱好者的口味，Fender为功放加如了一级信号提升级，使失真音色大大加强。在Twin 94款中，Fender也使用了不少新技术，如1/4功率开关，变压器耦合平衡式信号输出等等。

新世纪新技术初露端倪
数字技术的迅猛发展使得人们有能力用数字方式模拟电子管的声音，当然这不是一个新鲜的话题，90年代就有不少公司尝试用数字的方式处理吉他的信号，不过那时的技术还比较稚嫩，音色离人们的期望也很遥远。（注意数字合成效果器与功放模拟器并不是一回事，拿GT6和POD比是没有意义的，它们的侧重点各不相同，一个是对各种效果器音色的模拟，另一个是对各类功放的音色的模拟，尽管他们可能顺便都涉及到了别人的一些领域。）这类功放分为两大流派，一是纯数字派，以Line6为领军人物他们开发的Flextone和POD是业界公认的最先进技术，他们的指导思想就是你给我信号，我把它变换成你想要的最终结果，而不管中间的因素，功放和喇叭都为频响平直的HiFi功放，只为放大处理好的信号。另一派是混血派，以Fender，Vox这些传统厂牌为领军人物，设计思想是放弃最困难的对电子管失真的模拟。Fender开发的CyberTwin数字功放中仍然使用了模拟电路，他们的压缩效果是晶体管电路，失真效果使用两只12AX7电子三极管，通过控制电子管的增益获得不同级别的失真效果，数字处理部分仅仅是用于后期音调的控制和各种时间类数字效果的加入，最终仍然使用吉他专用的喇叭，以获取理想的频响曲线。
数字吉箱的出现给我们带来了极大的方便，低廉的价格使得我们有机会体会不同功放的音色，但是它却永远不可能代替真正的电子管功放，他们也许能够模拟功放的音色，却永远无法模拟那曾经令人激动人心的历史。